早在“可持续性”成为一个流行词之前,建筑师坂茂已开始使用生态建筑材料比如硬纸管与纸来进行他的实验。引人耳目的建筑结构常常是坂茂为搭建临时性住房,帮助海地,卢旺达或日本等受灾严重的国家那些一无所有的灾民而设计的。然而,许多早已完成原定任务的建筑至今是周围环境中颇受欢迎的一道。
坂茂的设计目标不是一个可以建造的建筑,而是一个可以拆除的建筑。因为有些临时建筑比如展览馆、难民营这类的建筑,实际上在使用功能过去之后,就需要拆除了,最后只剩下一堆工业废料。
纸是工业材料,所以在加工处理之前可以加入许多的功能,比如防水和防火处理。世界上第一个纸质临时建筑是在1990年建造的。由330个直径为55厘米的纸筒组成,只有12个纸筒的直径有120厘米。2000年德国世博会,环境问题是这次世博会的主题,坂茂受邀设计日本世博会展览馆,他就用反复可利用的纸做纸质建筑,这个建筑可以回收再利用。
因为这个设计,坂茂也赢得了建造巴黎蓬皮杜艺术中心新馆的机会。但是当时巴黎的房租很贵,所以他在蓬皮杜中心的顶层用纸建造了这个35米长的办公室,六年中他没有付一分钱的房租。
随着蓬皮杜分馆的建设完成后,坂茂认为他的设计并不是在帮助社会,为民众服务,而是为高位者服务。高位者的权力和财富是无形的,于是他们就需要建筑师去建造宏伟的建筑来彰显他们的权力。坂茂认为应该为难民做些什么,自然灾害并不是罪魁祸首,而是在自然灾害下的建筑才是人们流离失所的原因。
作为建筑师,坂茂开始在灾难地区工作。1994年卢旺达发生了一场大灾难,两个部落的互相残杀让200万人流离失所,但是当坂茂看见联合国安排的难民营时大吃一惊。这些所谓的建筑就是一些塑料垫子,当地的居民不得不砍树去继续建造,于是又有了很大的环境问题。联合国为当地居民提供了铝制的管子作为支撑物,可是当地居民却拿去换钱。坂茂就提议用硬纸管作为材料去建造难民营。每一个帐篷的成本仅仅只有50美元,并且其耐用性和防水性都是很好的。
1995年日本神户大地震,地震引发的大火让许多难民流离失所。坂茂提议用纸搭建建筑,他们用啤酒箱做地基、纸管做结构。这样的临时住房让难民们非常满意,这样的设计也应用到了2008汶川大地震,2010海地大地震和福岛大地震。
这种材料不仅可以作为建筑材料,也可以作为室内空间隔断材料。在日本福岛大地震的时候,人们被迫转移到篮球场,但是这样隐私空间就完全没有了。在这里用纸管结构和几片帆布就可以作为隔断使用。
日本是一个神奇的国家,也是一个多灾多难的国家。这个国家的自然资源是极度匮乏的,所以“可持续性”这个概念体现在日本生活中的方方面面。并且尽量节约成本,也是日本设计中的一个特点。用纸做建筑,在其他国家是根本无法想象的,但是坂茂的纸质建筑要的就是可重复利用,不仅节约成本也有持续性。