相传东汉时帝时，摄摩腾、竺法兰两位法师由西域驮经到洛阳，起初住在鸿胪寺，后来明帝敕令于洛阳城西雍门(西阳门)外为他们创建“精舍”，称为白马寺。寺，原为汉代中央部门一种办事衙门的通称，如鸿胪寺、光禄寺等。估计白马寺即为此类机构，有如特设的外宾招待所。可是，这样一来，后世便相沿以“寺”为佛教寺院建筑的通称了。　　中国封建社会的建筑思想，似乎是想在整齐划一中规定出等级，所以，无论宫殿、官署、民宅，平面布局都是院落式，变化不大，而在大小、开间等方面显示森严的等级。从一开始，大概就没有想过给佛寺另搞与众不同的专用性设计，如西方基督教的大教堂那样的专门性建筑，那是很难移作他用，特别是绝不能变为民宅的。中国人建寺，走的则是把院落式住宅改造为寺院之路。但在早期，似乎也考虑到突出一些佛教特点。如《魏书·释考志》载：“自洛中构白马寺，盛饰佛图，画迹甚妙，为四方式。凡宫塔制度，犹依天竺旧状而重构之，从一级至三、五、七、九。世信相承，谓之浮图，或云佛图。”这是最早的建寺塔记录。又据《三国志·吴书》卷四的“刘繇传”载，东汉末年，笮融“大起浮图祠”，“以铜为人，黄金涂身，衣以锦彩”，这是讲造像。“垂铜祇九重，下为重楼阁道，可容三千余人，悉得读佛经。”这是讲的造塔和塔四周的建筑及其用途。这些都说明，最早的汉化佛寺以塔为中心，四周以堂、阁、廊等围绕，成为方形庭院，内供佛像或舍利，为拜佛诵经之所。　　南北朝时，一些新建的大寺院，如北魏洛阳永宁寺，仍采取塔为中心，四周由堂、阁围成方形庭院的布局。这一时期盛行“舍宅为寺”的功德活动。许多王侯贵族第宅改建为佛寺。改建时一般不大改动原布避，而以原前厅为佛殿，后堂为讲堂，原有的廊庑环绕，有的还保留了原来的花园。此种风格布局更属通用式的，成为以后汉化佛寺建筑的主流。南北朝时期的寺院现无存者。作为实物存留的则有石窟寺，以云冈石窟和敦煌早期石窟为代表。中国最早凿建的石窟寺在新疆地区，始于东汉，受南亚次大陆风格影响。十六国和南北朝时，经由甘肃河西走廊一带传到中原，并向南方发展。中原地区早期石窟的建筑，沿袭南亚次大陆于窟内立塔柱为中心的作法，并明显受到汉化建筑庭院布局影响。如，四世纪末建成的云冈第六窟，窟室方形，中心立塔柱，四壁环以有浮雕的廊院，北面正中雕殿形壁龛，即是一例。　　塔的生命，一般比寺院要长。我国现存大型佛塔二千余座。最早的是河南登封嵩岳寺塔。此塔造型特殊，砖建密檐式。平面正十二角形，佛塔中仅见。艺术处理十分成功，但却不是南北朝时期的代表塔型。按，南亚次大陆的塔(窣堵波)，是由台基、覆钵、宝相轮等几部分组成的实心建筑。它随佛教入中原时，汉族本土的木结构建筑体系已经形成，积累了丰富的工程技术和艺术意匠经验，为统治阶级建造过迎候仙人和备远望的重楼。早期的佛教又被视为一种神仙方术。所以，造塔的匠人在设计时就以本民族习见的重楼为蓝本，建成楼阁式木结构塔。由于木塔易遭火焚，不易保存，又发展出仿木结构砖塔，并在楼阁式基础上发展出密檐式，还有小型单层的亭阁式。此后陆续又有许多新的塔型传入，如“宝箧印经”、覆钵、“金刚宝座”等，它们同中国固有的建筑技术和形式相结合，衍化出多种类型，如中期的花塔等。塔的各个部分也逐渐规格化，一般由地宫、塔基、塔身、塔顶和塔刹组成。特别在塔刹部分，变化地吸收了原南亚次大陆堵波的形制，后来更有多样化的发展。中国早期的高塔多为空心，可以登临。这一点与南亚次大陆原型大不相同，是中国人的创造。　　塔的位置，除前述的在中轴线上塔为中心，塔、殿并重，塔在殿前的布局外，东晋时出现了殿前双塔并列作为陪衬的作法，显示出塔在寺院中重要性的降低。