瓦当的造型千姿百态,它不但是绘画、工艺和雕刻相结合的中国艺术,也是实用性与美学相结合的产物,在古建筑上起着锦上添花的作用。瓦当不仅给人以美的艺术享受,同时也是考古学年代判断的重要实物资料。此外,瓦当还是中国书法、篆刻、绘画等方面的宝贵资料,对研究中国古代各个时期的政治、经济、文化等具有一定的参考价值。
坦诚相见的木家具,古朴稚拙的石材,清雅淡定的墙面--在这幅美丽的田园画卷中,如果再加上瓦当的点缀,就会显得锦上添花。瓦当,这种古老的中国建筑元素如今已成了现代家居装饰中不可或缺的内容。古朴,且和着岁月痕迹的暗青色,可尽情展现汉文化的美妙内涵。在现代家居中,以瓦当作为装饰品,更能体现出现代人坚毅处事的性格,同时,深厚的中国文化底蕴又可以显出主人智慧的一面。瓦当的出现反映了中国古代建筑技术独特风貌。瓦当不仅具有遮挡两行板瓦之间的缝隙,使建筑更加牢固和美观。保护屋檐缘头免受风雨侵蚀,延长建筑物寿命的实用价值,同时更以其千姿百态的图案、丰富的文字信息,深深地吸引着一代又一代考古工作者和收藏爱好者。
瓦当的种类很多,就质料区分:瓦当主要有灰陶瓦当、琉璃瓦当和金属瓦当。灰陶瓦当最古老,也最普通,从西周到明清始终是瓦当中最主要的品种。
瓦当有半圆形、圆形和大半圆形三种。西周的瓦当都是半圆形的,春秋战国时期的瓦当以半圆形为主,但已经出现了圆形的。
瓦当和其他艺术一样,也是一定社会经济观念形态的反映,是伴随着社会经济发展和人们对建筑艺术欣赏要求的提高,有一个从低级到高级,粗糙到精致,简单到复杂的发展过程。
王莽时流行一种“四神瓦当”,即在瓦当上面绘烧有青龙、白虎、朱雀、玄武形象,用以表示东、南、西、北;东晋后期,开始出现表面黑色磨光的板瓦,檐头板瓦一端开始加厚,并压印纹饰,为后世“滴水”的滥觞;到唐代“滴水瓦”普遍应用。
汉代是一个生气勃勃的强盛时代,汉代文字瓦当就是其中的一个缩影,如“长乐未央”、“长生无极”、“千秋万岁”、“汉并天下”、“延年益寿”、“亿年无疆”等,这些文字瓦当多为小篆书体,排列组织匀称和谐,布局讲究,可与一枚好的印章相媲美。
瓦当虽然是建筑的附件,但在它身上却凝聚和折射着特定历史阶段的思想、政治和民族信仰,是一个民族文化的载体。附着于瓦当表面的土锈(包浆)更体现出一种历史的沉积,尤为可贵。