日本大部分地区气候温和，雨量充沛,盛产木材,木架草顶是日本建筑的传统形式。房屋采用开敞式布局,地板架空,出檐深远。居室小巧精致，柱梁壁板等都不施油漆。室内木地板上铺设垫层，通常用草席作成，称为“疊”（汉语音译“榻榻米”），坐卧起居都在上面。古代日本风俗，一屋只住一代，下一代另建新屋居住，持统女皇以前，皇室也是每朝都营建新宫。　　钦明天皇在位时，随着中国文化的影响和佛教传入，日本建筑开始采用瓦屋面、石台基、朱白相映的色彩以及有举架和翼角的屋顶。出现了宏伟庄严的佛寺、塔和宫室，住宅和神社的建筑式样也发生变化。外来文化对日本建筑的影响大体可以分为两个阶段：第一阶段是吸收中国南北朝和隋唐文化，到 9世纪末逐渐日本化；第二阶段是受中国宋、元、明三代文化的影响，到16世纪以后完成日本化。　　神社日本祀奉自然神、氏族祖先和英烈人物的建筑物。神社历来实行“造替”制度,即每隔一定时期(如20年、60年)重建一次。所以,现存神社屋宇有些虽仍保留早期住宅遗风，但都是后世重建的。早期神社的平面和外观都比较简单，用木板墙，下部架空，双坡木架草顶,屋面无举折,不施彩色和雕饰。有两种基本式样：一种称为“大社造”，以岛根县出云大社为代表；现存社屋是1744年造替的，平面呈方形，悬山式屋顶，山面开门，室内有一根中心柱。另一种称为“神明造”，以伊势神宫为代表；其特点是社屋三开间,正面明间开门,屋顶也是悬山式。

　　平安时代以后，神社建筑式样增多，出现了单间方形平面，两坡顶山面加一个披檐的“春日造”；将“神明造”前檐披出成前廊的“流造”；在主殿前接建一殿，两者屋顶联成勾连搭的“八幡造”；在三开间社屋的左、右、前三面各加披檐的“日吉造”等。此后，神社的式样和数量都不断增加，到大正年间，日本全国有大小神社约12万所。