释尊涅槃火化，火化后的遗骨称为生身舍利(舍利是sarira的音译，本意为尸体或身骨，特指高僧火化后余骨。法身舍利则指经卷)，分成八份，由与释尊因缘深的八个国家各取一份。另有迟到的两国代表，一个拣拾碎骨小块，一个扫骨灰。共合十份，各起一塔供养，总计十塔。塔是Stūpa的音译简称，全译“窣堵波”，意为“高显处”或“高坟”，原是当地的一种纪念性坟墓的通称。造型简单一致：覆钵形，上立长柱形标志“刹”。从此，塔与佛教开始密切联系起来。 　　相传释尊逝世那一年，大弟子迦叶召集五百比丘，在王舍城七叶窟首次共同忆诵确定并记录佛说内容，这就是第一次结集。当时由阿难诵出释尊所说的理论部分，称为“经藏”。由优婆离诵出释尊所说的清规戒律部分，这部分称为“律藏”。佛经从此产生。 　　菩萨在线释尊逝世后一两百年间，佛弟子遵守不造像的规矩，但已逐渐将释尊由“觉者”意义上的佛逐渐神化升华为神圣意义的佛。他们开始礼拜释尊的象征物。其中包括： 　　分藏佛舍利的塔和塔中的舍利； 　　佛成道时居于其下的菩提树； 　　佛在菩提树下所坐的吉祥草草垫子——后来美化为“金刚座”； 　　佛的遗物如钵、佛衣等； 　　佛留下的足迹——后来越放越大，成为“大人迹”式的大足迹； 　　表示佛说法的象征物“法轮”——到了一九五○年，世界佛教徒联谊会成立时，决定以法轮为佛教教徽。 　　在这些礼拜对象中，塔是释尊的归宿所在，成为那一时期佛弟子的主要膜拜物。 　　后来，随着希腊文化艺术及其神话传说，特别是其造像艺术传入南亚次大陆，佛教徒才造起佛像来。从此，由礼拜塔转到礼拜佛像，由礼拜象征物转到礼拜具体的佛(人像)。塔本身就是一种建筑物，佛像却需找地方安置。于是，纪念堂、礼拜堂类型的佛寺佛殿勃兴。 　　南亚次大陆佛教徒早期活动场所多为石窟居室式，中置象征物，主要是小型的象征性的塔，四周小龛式居室住人。在我国，刚发展成具有各时代各民族特色的石窟艺术。这是中华民族利用并改造外来文化的例证。而中国佛寺建造则走另一条路。